Mary J. Blige

«Королева хип-хоп-соула», как прозвали Мэри Джей Блайдж газетчики после выхода ее дебютного альбома, появилась на свет в 1971 году в Нью-Йорке, в Бронксе. Поскольку ее отец, Томас Блайдж, был джазовым музыкантом, то Мэри с ранних лет росла в музыкальной обстановке. Правда, отец покинул семью, когда Мэри было всего четыре годика, но это никак не сказалось на ее любви к пению. Уже к семи годам Мэри стала не только солисткой церковного хора, но и выиграла первый приз в местечковом смотре талантов, исполнив песню Ареты Франклин «Respect».

В подростковым возрасте в жизни Мэри появились новые интересы помимо музыки – поэкспериментировав несколько раз с легкими наркотиками, будущая певица втянулась и в конце концов бросила школу. Когда ей было семнадцать, Мэри экспромтом записала кавер на песню Ареты Франклин «Caught Up in the Rapture» в звукозаписывающей будке в местном супермаркете. Благодаря вмешательству тогдашнего бойфренда матери Мэри кассета с этой записью попала в руки музыканта и сотрудника звукозаписывающей компании Uptown Records Эрика Редда; Редд в свою очередь передал ее президенту лейбла Андре Харреллу. Харрелл пожелал встретиться с Мэри лично, и по результатам этой встречи с ней заключили контракт – в возрасте 18 лет она не стала не только самой юной артисткой лейбла, но и первой женщиной на нем. Впрочем, это не означало, что карьера певицы резко двинулась в гору – поначалу Мэри использовали в основном в качестве бэк-вокалистки на альбомах и концертах других музыкантов. В 1990 году Мэри впервые вышла на сцену, подпевая Эрику Редду; в том же году она снялась в своем первом видеоклипе, на песню «I’ll Do 4 U» рэппера Father MC, в которой Мэри исполняла припев.

Долгожданный зеленый свет на запись собственного альбома Мэри получила в 1991 году. Контроль над проектом Харрелл поручил своему юному протеже по имени Шон Комбс; помимо него в число музыкальных продюсеров альбома входило множество влиятельных на тот момент деятелей поп-музыки, в частности, Марк Моралес, Марк Руни и Дональд ДеГрейт, бывший музыкальным руководителем других популярных на тот момент исполнителей с Uptown Records, мальчишеского квартета Jodeci. Именно ДеГрейт свел Мэри с вокалистом Jodeci Седриком Хэйли по прозвищу «Кей-Си» - в результате между Седриком и Мэри завязался бурный роман продолжительностью в шесть лет. Дебютная пластинка Мэри «What’s the 411?» вышла в свет в июле 1992 года. Первый сингл «You Remind Me» возглавил соул-r’n’b-чарт журнала «Billboard», а второй, «Real Love», даже добрался до первой десятки общего чарта синглов. К концу года альбом разошелся тиражом более двух миллионов копий, а Мэри присудили тот самый титул «Королевы хип-хоп-соула» - к которому она, впрочем, с самого начала относилась довольно скептически. Успех альбома также позволил компании выпустить пластинку ремиксов «What’s the 411 Remix».

При работе над своей второй пластинкой Мэри Джей Блайдж решила активнее участвовать в процессе работы над своими песнями, и в результате оказалась соавтором большей части нового материала. Продюсером альбома снова выступил Шон Комбс, к тому времени уже взявший себе тот псевдоним, под которым он добился наибольшей известности – Пафф Дэдди. Под его руководством были записаны все треки нового альбома, кроме одного; он также принял на себя обязанности менеджера Мэри. Пластинка под названием «My Life» вышла в свет в ноябре 1994 года и по настроению серьезно отличалось от дебюта певицы – в этот раз она решила рассказать о своих собственных переживаниях и испытаниях, и потому «My Life» (Моя жизнь) вышла более мрачной и неторопливой, чем «What’s the 411?» Поклонники и критики с радостью встретили такую перемену в звучании Мэри – альбом стал трижды платиновым и принес Мэри весьма лестные отзывы. Тем не менее, певица не торопилась праздновать – позже она признавалась, что в то время ее больше волновало, что делать с собственной алкогольной и наркотической зависимостью, а также с отношениями с Седриком Хэйли, которые давно уже перестали быть романтическими и превратились в череду постоянных скандалов.

Ища успокоения в работе, в 1995 году Блайдж поучаствовала в записи нескольких песен в сотрудничестве с другими артистами. Сначала она записала кавер-весрию классической песни Ареты Франклин «(You Make Me Feel Like A) Natural Woman» для сериала «New York Undercover», потом песню «Everyday It Rains» для документального фильма «The Show», посвященного хип-хопу. Она также записала дуэт с рэппером Метод Мэном «I’ll Be There For You/ You All I Need to Get By», который принес ей первую из трех премий «Грэмми» (в номинации «Лучший дуэт в стиле рэп»), и песню «Not Gon’ Cry» к фильму «В ожидании выдоха», ставшую ее самым успешным хитом. Примерно в это же время ее деловое партнерство с Шоном Комбсом распалось – в первую очередь из-за того, что у него теперь была собственная карьера и собственный лейбл, так что времени на ведение дел Блайдж попросту не оставалось. Так что третья пластинка певицы «Share My World» стала первой, записанной ей без участия Комбса. Вместо него в помощь Блайдж были наняты продюсеры Чаки Томпсон, Бэйбифэйс, Р.Келли и Родни Дженкинс. Их стараниями новый альбом получился более энергичным и оптимистичным, нежели «My Life»; слушатели с радостью встретили и такую перемену в настроении певицы, раскупив альбом тиражом в четыре миллиона экземпляров в одних только Штатах. Пластинка также принесла Блайдж премию American Music Awards в номинации «Любимый r’n’b альбом». Тогда же Мэри, наконец, разорвала отношения с Хэйли.

После выпуска концертной пластинки «The Tour» в 1998 году, Мэри взялась за работу над новым альбомом. Ему было суждено стать самой интересной и личной работой певицы – на пластинке под простым названием «Mary» она впервые за свою карьеру отказалась от своего привычного, вдохновленного хип-хопом современного звучания, и попыталась воссоздать более теплое, естественное звучание золотого периода соул-музыки 70-х. В этом нелегком деле Блайдж помогали очень авторитетные гости – Эрик Клэптон, сыгравший на гитаре в «Give Me You», Лорин Хилл, записавшая вместе с Блайдж песню «All that I Can Say», а также кумиры Мэри Элтон Джон и Арета Франклин. Джон, скромно назвавший Блайдж «своей любимой певицей», сыграл на пианино в песне «Deep Inside» и даже снялся в видеоклипе, а Франклин исполнила вместе с Мэри песню «Don’t Waste Your Time». Альбом «Mary» вышел в августе 1999 года, а уже в декабре был переиздан в виде двойного диска. На второй диск вошли два бонус-трека и видеоклипы певицы. Тогда же она записала дуэт с Джорджем Майклом – вместе они исполнили собственную версию песни Стиви Уандера «As». Песня вошла на сборник лучшего Джорджа Майкла под названием «Ladies and Gentlemen».

В 2000 году Блайдж познакомилась со своим будущим мужем Мартином Кенду Айзексом, работником индустрии звукозаписи, которого обычно все звали просто Кенду. Позже Мэри признается, что эта встреча изменила всю ее жизнь – именно Кенду заставил ее расстаться со своими пристрастиями к алкоголю и наркотикам. Благодаря ему Блайдж также похудела почти на 15 килограмм – эту перемену в ее внешнем облике было особенно заметно после того, как ее лейбл решил переиздать ее пятый альбом с говорящим названием «No More Drama» (Никакой больше драмы) с новой обложкой – на новой версии, вышедшей в январе 2002 года, всего через шесть месяцев после оригинального выпуска, Блайдж была заметно стройнее. Этот альбом также принес ей самый громкий ее хит – спродюсированную Доктором Дре песню «Family Affair», ставшую первой песней Блайдж, взобравшейся на первое место горячей сотни «Billboard». Также на этом альбоме Блайдж возобновила свои отношения с Шоном Комбсом – в знак примирения он сделал ремикс на одну из песен пластинки. В довершение комплекта «No More Affair» принес певице еще одну премию «Грэмми» - на этот раз в номинации «Лучший женский вокал в стиле R’n’b» за песню «He Think I Don’t Know». Тогда же Блайдж решила активнее развивать свою актерскую карьеру, начатую еще в 1998 году небольшой ролью с телешоу Джейми Фокса – она сыграла в независимом фильме «Тюремная песнь» и появилась в эпизоде в популярном телесериале «Сильное лекарство».

Воссоединение творческого союза Блайдж и Комбса подогрело интерес публики, и их следующая совместная работа, альбом Мэри «Love & Life», ожидался с большим интересом. По выходу, однако, пластинка подверглась резкой критике и стала наименее успешной за всю карьеру певицы – хотя и сумела разойтись тиражом более миллионов экземпляров. Блайдж и Комбс, итак, по слухам, много скандалившие во время работы над альбомом, снова разошлись в разные стороны. Желая как-то дистанцироваться от этой неудачи, Блайдж потратила часть 2004 года на роль в спектакле «Реабилитированные», в центре которого были истории жизни нескольких заключенных-смертников. Блайдж исполнила роль Санни Джейкобс, женщины, отсидевшей 20 лет за преступление, которого она не совершала. После этого она с новыми силами взялась за работу над новой пластинкой, получившей очередное говорящее название «The Breakthrough» (Прорыв). Вышедший в 2005 году альбом действительно стал настоящим прорывом для Блайдж – только за первую неделю продаж он разошелся тиражом более 700 тысяч экземпляров, что на данный момент является рекордом для соло-исполнительницы в стиле r’n’b. Первый же сингл «Be Without You» возглавлял r’n’b чарт целых 15 недель. Также на альбоме была версия знаменитой песни U2 «One», записанная в сотрудничестве с ирландской четверкой – эта песня принесла Мэри самый крупный ее хит в Великобритании, добравшись до 2 места в хит-парадах. В 2006 году альбом принес Блайдж сразу 8 номинаций на премию «Грэмми», в том числе за лучший альбом года. Половина номинаций пришлась на долю песни «Be Without You». Альбом также вошел в пятерку самых продаваемых альбомов 2006 года. В ноябре 2006 года Блайдж выпустила сразу два ретроспективных альбома – сборник лучших вещей «Reflections – A Retrospective» и подборку дуэтов «Mary J. Blige & Friends». Среди ее партнеров, отметившихся на этой пластинке – Стинг, Сантана, Элтон Джон и Джейми Фокс.